Pour peu que vous ayez lu l’Encyclopédie, Mesdames, et qui n’a pas lu l’Encyclopédie? Vous qui mettez des épingles partout, vous savez que ces petites broches de métal pointues d’un bout, et arrondies de l’autre, ne sont pas les produits les plus méprisables de l’industrie humaine, vous savez que, sans compter les mineurs, les forgerons, et les autres artisans de la métallurgie, dix-huit ouvriers ont concouru à la confection d’une épingle avant qu’elle passe entre vos jolis doigts.

Que d’obligation n’avez vous pas à l’inventeur des épingles, dont le nom n’est pourtant pas plus connu que celui de l’inventeur des épées. Concevriez-vous une toilette sans épingles ? La coquetterie et la pudeur pourraient-elles se passer d’épingles ?

Epingle ne dériverait-il pas du latin spinula , petite épine ? Je serais fort tenté de le croire. Qui craint de se piquer, en effet, ne doit pas toucher une femme avec moins de circonspection qu’une rose.

Une dame faisant allusion aux propriétés de l’épingle, en fit graver une sur son cachet, avec cette légende : je pique, mais j’attache.

L’épingle n’a pas toujours été pour les dames l’arme de la rigueur. On sait quel usage en faisait au temps du roi Jean, dit le Bon, la dame des Belles Cousines. C’est en portant une épingle à sa bouche qu’elle indiquait un rendez-vous au petit Jehan de Saintré; et, dit l’historien véridique des amours de cette princesse et de ce page, elle mettait si souvent l’épingle en jeu, qu’on craignait que cette habitude ne gâtât bientôt les plus belles dents du monde; il fut même question de la dénoncer pour ce fait, comme coupable d’attentat sur elle-même, à la cour d’amour, qui l’eût probablement acquittée sur la question intentionnelle.

A une époque moins reculée, on a voulu voir dans l’épingle un moyen d’intelligence pour des intérêts moins doux. C’est même la pièce la plus importante du procès qui fut instruit à cette occasion, non pas à la cour d’amour.

Les épingles sont la monnaie des enfants. « Qui veut voir mon petit paradis pour une épingle, » disent les petites filles. Les épingles sont aussi pour les enfants les instruments d’un jeu dont il est inutile peut-être de donner ici la théorie, et où les épingles tortues sont d’un grand avantage pour gagner. Aux jeux d’enfants aussi, la fortune favorise donc ce qui va de travers. Savoir bien jouer ce jeu-là, c’est savoir tirer son épingle du jeu.

Cette dernière locution s’est étendue à des intérêts plus graves, Je ne sais quel étourdi compromis dans une partie où il risquait gros , disait : J’ai tiré mon épingle du jeu. Il avait raison, il n’y allait que de sa tête.

Jouer aux épingles et jouer des épingles sont deux choses très différentes, comme on voit. Jouer des épingles, c’est jouer des bagatelles , des riens. Ce ne sont pourtant pas toujours des riens que des épingles. Vous qui sollicitez les gens en place, vous savez ce que valent les épingles ou du moins ce qu’elles coûtent.

En style d’intrigue ou de cour, on désigne par ce mot certains bénéfices alloués par anticipation à la belle dame dont l’obligeance a déterminé l’assentiment de Son Excellence. Epingles en ce sens est synonyme de pot-de-vin, épices, pourboire. Ces mots signifient absolument la même chose. Ne vous avisez pas néanmoins de les employer indifféremment les uns pour les autres, et de parler d’épices à une dame, d’épingles à un
magistrat, ou de pourboire à un intendant. Un fiacre à la vérité ne s’offenserait pas qu’on lui proposât un pot-de-vin au lieu d’un pourboire. Les petites gens sont si peu susceptibles !

Les épingles sont des instruments belliqueux, même pour les hommes. Un tacticien ne saurait s’en passer. On s’en sert pour indiquer sur les cartes géographiques les positions des armées. Plus d’un militaire en crédit n’a fait marcher que des soldats de ce genre, n’a gagné des batailles qu’à coup d’épingles. Les années de ces Césars-là sont sur des pelotes.

Les épingles s’emploient aussi à fixer sur les choses les étiquettes qui en indiquent la valeur. Si l’épingle venait à manquer souvent, on ne s’y reconnaîtrait plus. Attachez donc bien cette épingle-là. L’autre jour j’avais vu un individu traverser, tête haute, la foule qui s’ouvrait respectueusement pour son passage. Sur sa poitrine rayonnait à la vérité une décoration qui justifiait cette déférence. Une heure après, je vis le même personnage se nommer inutilement au milieu de la même foule qui lui refusait obstinément les mêmes égards, et l’obligeait à se mettre au pas commun. D’où vient cela ? De ce que sa décoration s’était perdue en route, et avec elle sa considération qui ne tenait aussi qu’à une épingle.

L’animal que les Latins appelaient felis ou feles, le chat, porte, dit le proverbe, des épingles au bout de ses manches. J’ai vu ces manches-là sortir quelquefois d’une soutane.

La piqûre d’épingle n’a rien de bien dangereux : il n’en est pas ainsi de ses piqûres multipliées. Je ne sais où j’ai vu qu’un lion avait été tué à coups d’épingle.

« Le Miroir des spectacles, des lettres, des mœurs et des arts. » Paris, 15 juin 1823.
Peinture : Eugène Ernest Hillemacher.

Les épingles

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