Le père de la cigarette

Une plaque commémorative a été apposée récemment, paraît-il, sur la maison jadis habitée par Rodrigo de Jerez, à Ayamonte, en Espagne. Quel est ce personnage, et à quoi doit-il sa célébrité ?

La tradition veut que ce Rodrigue, moins connu que le Cid, ait été le premier fumeur d’Europe. A-t-il été vraiment le premier à faire sortir de jolis nuages gris-bleu de sa bouche ? Ne chicanons pas, et admettons tout ce qu’on raconte à son sujet : qu’il était un compagnon de Christophe Colomb, et que ce sont les Indiens qui lui ont appris l’art et la volupté de fumer. 

De retour en Espagne, il se fabriqua lui-même des cigarettes avec les feuilles de tabac qu’il avait rapportées. Les premiers qui le virent sortir la fumée de sa bouche et même de son nez crurent avoir affaire à un dangereux sorcier. Naturellement, il fut dénoncé à l’Inquisition et l’illustre Torquemada fit une enquête. Heureusement pour Rodrigo de Jerez, on reconnut que cette émission de fumée était naturelle et non diabolique…

Aujourd’hui, la Régie des tabacs d’Espagne rend hommage solennellement au père de la cigarette, au fondateur d’une industrie de plus en plus florissante. Voulez-vous savoir, en effet, quelle est la consommation du tabac dans le monde ? Voici quelques chiffres dont on m’assure l’authenticité :

En 1911, les Etats-Unis fabriquaient environ 10 milliards de cigarettes; en 1924, la production était passée à 71 milliards et en 1926, à 90 milliards. Dans tous les pays du monde, on constate un écart formidable entre la consommation d’avant-guerre et celle d’après-guerre. Pour les cigarettes seules, on est passé de 13 à 41 milliards en Angleterre, de 12 à 29 milliards en Allemagne, de 4 à 14 milliards en Italie, de 7 à 28 milliards au Japon, etc. Par rapport au nombre d’habitants, c’est l’Angleterre qui tient la tête, puis, chose curieuse, c’est l’Autriche, la petite et pauvre Autriche, qui vient en second. Les Autrichiens ont sans doute beaucoup fumé pour oublier leurs misères…

La cigarette triomphe dans le monde moderne, et les amateurs de cigares deviennent moins nombreux. Ce sont évidemment les femmes qui ont assuré la prééminence de la cigarette. Et  il est également incontestable que l’industrie du tabac a profité de la guerre et de toutes les perturbations politiques et sociales du monde. Interrogez les Russes : ils vous diront que jamais on n’a autant fumé chez eux que pendant la période de la famine, en 1921. On fumait pour s’étourdir, pour tromper l’estomac affreusement vide…

En vérité, Rodrigo de Jerez est un grand bienfaiteur de l’humanité !

André Pierre. »L’Européen : hebdomadaire économique, artistique et littéraire. » Paris, 5 février 1930.
Illustration : Miles Hymane.